自宅の給湯システムを特定する際に、最も確実なのは機器そのものの外観を確認することですが、似たような金属製の箱が並んでいると、専門知識がなければ混乱してしまうこともあります。しかし、ガス給湯器と電気温水器には、その動作原理の違いからくる決定的な外観的特徴の差が存在します。まず、ガス給湯器は「瞬間式」と呼ばれるタイプが主流で、お湯を使うその瞬間に強い火力で水を温めるため、非常にコンパクトな形状をしています。大きさとしては、旅行用のスーツケースを二回りほど小さくした程度で、壁に掛けられていることが多いのが特徴です。また、ガスを燃焼させるため、本体には必ず銀色のメッシュ状の排気口や、煙突のような筒が備わっています。冬場にお湯を使うと、ここから白い湯気が立ち上り、周辺にはわずかにガスの燃焼臭が漂います。一方、電気温水器は「貯湯式」であり、お湯を沸かして溜めておくための大きなタンクそのものです。そのため、サイズはガス給湯器とは比較にならないほど巨大で、大人の背丈ほどの高さがある円筒形や長方形の形状をしています。壁に掛けることは不可能で、床にどっしりと据え付けられています。火を使わないため排気口は一切なく、表面は非常に滑らかで静かです。配管に注目してみると、ガス給湯器にはガスを供給するためのガス管が接続されていますが、電気温水器にはガス管はなく、代わりに太い電気配線が引き込まれています。最近ではこれらに加えて、エアコンの室外機のようなファン付きユニットを伴うエコキュートも普及していますが、これも「貯湯式」の一種であり、巨大なタンクが必ずセットになっています。もし、あなたの家の屋外やメーターボックスの中に、排気口のない巨大なタンクが鎮座しているのであれば、それは間違いなく電気式の温水器です。逆に、薄型で排気口があり、お湯を使うたびに音がする機械であればガス式です。この違いを知っておくだけで、故障した際にどの業者に電話をすべきか、あるいは断水時にタンクから水を取り出せるかどうかといった判断が瞬時にできるようになります。