日々の生活の中で蛇口を捻れば当たり前のように出てくる水ですが、その供給の根幹を司る水道の元栓がどこにあるのかを正確に把握している人は意外と少ないものです。しかし、突然の蛇口の故障や配管からの水漏れ、あるいは冬場の凍結トラブルなどが発生した際、被害を最小限に食い止めるために最も重要な行動は、一刻も早く水道の元栓を閉めて水の供給を止めることに他なりません。一般的に、戸建て住宅とマンションやアパートといった集合住宅では、元栓が設置されている場所が大きく異なります。戸建て住宅の場合、多くは宅地内の地面に埋設された水道メーターボックスの中に設置されています。このボックスは、道路と敷地の境界線付近や、玄関ポーチの周辺、あるいは駐車スペースの隅などに配置されていることが多く、青色や黒色のプラスチック製、もしくは鋳鉄製の蓋が目印となります。蓋には「量水器」や「水道メーター」といった文字が刻印されているのが一般的です。もし庭の植木や鉢植えが並んでいる場所があれば、その下に隠れてしまっていることもあるため、まずは足元を注意深く探してみる必要があります。一方、マンションやアパートなどの集合住宅では、玄関ドアのすぐ脇にある「パイプスペース」と呼ばれる扉の中に収納されているケースがほとんどです。この扉を開けると、水道メーターとともにＴ字型のハンドルやレバー式のバルブが見つかります。これが元栓です。ただし、集合住宅の場合は隣の部屋の元栓と並んで設置されていることが多いため、間違えて他人の家の水を止めてしまわないよう、部屋番号が記された札などを必ず確認しなければなりません。また、古いアパートなどでは全戸分が建物の１階共有部分の一箇所にまとめられている場合もあります。いずれの場合も、元栓を見つけたら実際に動かせるかどうかを事前に確認しておくことが大切です。長年操作していない元栓は、サビや水垢の付着によって固着してしまい、いざという時に人間の力では回らなくなっていることが少なくありません。無理に回そうとしてハンドルを破損させてしまうと、事態はさらに悪化するため、定期的に少しだけ回して動作をチェックしておくのが理想的です。元栓を閉める際は、基本的に時計回り、つまり右方向に回すと水が止まります。レバー式の場合は、配管に対して直角になるように倒すと閉まった状態になります。このように元栓の場所と操作方法を熟知しておくことは、住まいを守るための基本的なリスクマネジメントと言えます。もしどうしても場所が見つからない場合は、自治体の水道局から届く検針票を確認したり、管理会社やハウスメーカーに問い合わせたりして、平時のうちに確実に把握しておきましょう。水トラブルは予告なくやってきます。その時にパニックにならず、冷静に元栓を閉めることができれば、家財道具が水浸しになるような最悪の事態を防ぐことができるのです。